7、同情
雲集縣的後山曾接連大片農田，隻是這些年雜稅漸繁，荒廢了許多。
窈貞早飯後上山，一路冇遇到什麼人，采了滿滿一背簍藥草，還摘了許多野花，用野草紮成一捧，想帶回去給敏兒。
約傍晚時分，她下山回城，在城門處遇到了巡捕房查驗，見那領首麵白敷粉、細聲細氣，想必是礦務司的太監，正著重查驗入城者有無攜帶含萸。
逐漸輪到窈貞，她抱著花捧，緊張得手心一片汗濕。
“呦，這不是孟夫人嗎。”那首領認出她，笑陰陰地湊過來：“孟夫人可還記得我？”
窈貞垂下眼睛，輕輕搖頭。
太監道：“夫人真是貴人多忘事啊，前幾年，我往孟家送孝敬，被老虔婆拿掃帚打出門，是夫人可憐我，將我從地上扶起來。”
窈貞想起來了。
孟致抓了強納民女的礦務司太監，礦務司的人登孟家門行賄。那個小太監怪可憐，捧著一匣子銀錠，麵黃肌瘦的，個頭比窈貞還小。他自稱剛淨身入門，倘事情辦不好，回去就要被吊起來打個半死，求趙氏千萬收下孝敬。
趙氏抄起掃帚往外打，一匣子銀錠儘數砸在他身上，罵他：“無根的閹豎活在世上還有甚用處，趕緊死了還落個乾淨！”
罵完便回身關門，留那小太監萬念俱灰，真要一頭撞死在孟家牆上。
被剛回來的窈貞攔住了。
那時窈貞的確是可憐他，將滿地銀錠收拾好，安慰道：“那做了孽的太監拚命想活，你怎舍得為一時激憤求死，待過個三五日，委屈緩過去了，你一定還是想好好活著的。”
她將銀錠匣子，並竹籃裡一隻最大最紅的野桃子遞給他，目送他離開。
原來是那時的小太監，如今已長得比她高了。
太監道：“奴才賤名方有路，請夫人記得。”
窈貞輕輕點頭：“方公公。”
方有路問：“夫人這是出城采藥？怎不去藥鋪裡買？”
窈貞說：“婆母腿疾，須新鮮藥材搗敷，總去藥鋪買吃不消，幸好我識得幾種，能自去山上采來。”
方有路嘖嘖兩聲：“那老虔婆還冇死嗎？”
這話窈貞不答，隻靜靜垂眼，等他放行。
不料方有路更湊近她，身上濃重的劣香嗆得窈貞一窒，繃緊了身體。
他說：“老虔婆苛待兒媳，孟教諭也不是疼人的，誰家夫人似你這般吃糠咽菜，真是耽誤了如花似玉的青春。將來若有機會，你可願做我的夫人？我定保你穿金戴銀，風風光光！”
這話將窈貞嚇了一跳，她猛得退開，警惕不悅地瞪著他：“諢說什麼！”
方有路歎息：“我還當夫人慧眼，不歧視我等閹人呢。”
這時候，一綠袍官員馭馬行來，見此狀勒馬，喚了一聲：“孟夫人，你怎在此？”
來人是柳逢生，孟致的同僚，窈貞認得。
她立時像見了救星，躲到柳逢生馬後：“我上山給婆母采藥草回來，柳大人，能勞煩你帶我回城嗎？”
柳逢生：“在所不辭。”
他的目光冷冷掃過方有路，方有路顧忌他的家世，賠了個笑：“隻是例行檢查，二位莫要見怪。”
柳逢生：“查完了嗎？”
“馬上。”
方有路招手，兩個巡捕摘下窈貞的背簍，走到一旁翻查。窈貞抱著一捧花，緊緊躲在柳逢生的馬邊，像是受了驚。
冇一會兒，那倆巡捕說：“都是些治跌打的藥草，冇有含萸。”
方有路這才遺憾地將人放進城門。
入城後，柳逢生本想讓窈貞騎馬，自己在前麵牽著，窈貞固辭不受，於是便讓她走在前頭，他騎馬在後護送。
路上柳逢生主動搭話：“近來礦務司這些太監真是越來越囂張了，竟連官眷也敢欺侮。”
窈貞想了想：“這件事，能請柳大人不要告訴郎君嗎？”
“你是怕他使意氣？可他竟讓你自己出門采藥。”
“多一事不如少一事，”窈貞停在胡同口，胡同最裡麵便是孟家，她轉身望向柳逢生，“今日多謝柳大人了。”
柳逢生瞧了她好一會兒，點點頭應了。
待窈貞走後，他心裡默默歎息：孟致這榆木，竟有這般好福氣。
＊
窈貞進門後卸下背簍，忙將花捧拆了，從裡麵擇出五六株完整的含萸。
她按李大夫的囑托，將葉子摘下搗爛成泥，根莖用砂鍋熬水，在炊房裡忙前忙後，熱得腦門脖頸都是汗，起身擦汗的功夫，瞧見崔瑛正站在炊房門外。
隔著騰騰霧氣，他如畫的眉眼又是另一番清潤風韻。
窈貞連忙垂下眼：“你……你不是還燒著麼，怎就出來了？”
崔瑛說：“屋裡悶，出來透氣，看見背簍，料想是嫂夫人回來了。”
“嗯。”
他這嫂夫人叫得窈貞怪不好意思，她背過身去繼續搗草葉：“你歇一會兒，藥馬上好。”
崔瑛：“那我就在庭中等嫂夫人。”
窈貞弄好了藥，先將帕子過了水，把臉上頸間的汗細細擦淨，然後對著水缸重新梳了頭發，左看右看，冇有雜亂不妥，這才將葉泥和根莖湯端出去。
院裡有矮凳石幾，崔瑛坐在一旁，正拿著一枝野花，逗得敏兒咯咯笑。
他身高腿長，坐在矮凳上顯得有些委屈，隻能一條腿支在遠處，一條腿折起，受傷的肩頭不能動，另一隻手支著下頜，這樣隨意的姿勢，旁人做來也許可笑，偏偏他能賞心悅目，獨有一種風流閒適。
“崔公子，先喝藥吧。”
窈貞將根莖湯擱下，進屋取水盆和紗布，回來時碗已空了大半，崔瑛捂著臉，正猛一陣咳嗽。
他指著那碗，聲音有些啞了，問窈貞：“你自己嘗過嗎？”
窈貞搖頭，心想，我冇有中毒呀。
忽又想到，聽說勳貴人家的少爺，服藥用食之前，都要身邊人先嘗過，崔瑛如今雖屈居孟家，有些久經服侍的習慣卻是刻在骨子裡的。
窈貞不太喜歡被當成丫鬟，但她還是端起碗來抿了一小口。
“咳咳——”
濃鬱如同芥根的嗆辣味兒沿著舌尖直衝鼻腔和眼睛，像被人擂了一拳，窈貞彎下腰將臉埋在臂彎裡狂咳，待緩過勁兒來直起身，已是眼尾鼻尖緋紅，眼中淚盈盈的。
崔瑛好笑地看著她，本要說什麼，忽然又不言，慢慢將臉轉到了一邊。
窈貞聲音溫吞道：“對不住……我不知這藥辣，熬得太濃了。”
崔瑛隻是同她開個玩笑，不料她非但不生氣，反而要道歉。心裡歎道：泥人尚有三分氣性，她倒是個任人揉搓的麵團兒，也算可憐可愛，偏偏落在孟家。
“罷了，上藥吧。”崔瑛說。
西上房有些動靜，他一邊解傷處的袖子，一邊朝孟敏道：“敏兒，到叔父這兒來。”
孟敏跑過來伏在他膝上，笑得眼睛彎彎，看樣子是極喜歡崔瑛的。
窈貞說：“換藥時需專心，莫讓敏兒妨害了公子，讓她回屋去吧。”
崔瑛卻道：“不，讓她待在這兒。”
窈貞不解，洗紗布時抬頭瞧見趙氏站在堂門出，一雙眼睛緊看著這邊，忽然了悟。
留下敏兒，是為了主動避嫌，免得婆母不滿，又要發難她。
原是為她著想。
窈貞心頭微微一熱，小聲道：“多謝崔公子。”
趙氏見有敏兒守著他倆，隻瞧了一會兒，又回屋歇著去了。
窈貞見狀鬆一口氣，挽起袖子，從盆裡撈出泡軟的紗布，塗滿一層含萸葉泥，小心卷成細筒。
她對崔瑛道：“李大夫說，要將葉泥塞入傷口裡，一個時辰後再清出，我想了半天，隻這一個辦法，能讓你少受些罪，但還是會疼的……”
她說話的語氣怯怯小心，好似這疼是她的錯一般。
崔瑛隻好道：“何必囉嗦，我不怕疼——嘶——”
結果剛碰上他就叫。
須知含萸葉泥比根莖水狠辣多了，何況今晨李大夫剛剜了創，露出的血肉都是新鮮的。
紗卷隻塞入傷口一點，便好似一把火燒在傷處，隻差聞見皮肉的焦糊。
“對不住，對不住！是我手重了！”窈貞無措地道歉。
崔瑛搖搖頭：“……繼續。”
窈貞隻好硬著頭皮將紗卷往裡推，遇到阻隔，試探著用了點力，下一瞬崔瑛肩臂猛一抽搐，額頭青筋跳出，險些從矮凳上摔下去。
窈貞快嚇哭了：“你要不要先緩一緩……”
崔瑛疼得幾乎脫力：“你能不能給我個痛快……”
窈貞聽得出他冇耐心了，偏想起函園裡，他打崔女官的那一耳光。
一時害怕地雙手打顫，感覺自己很快也要挨上了。
崔瑛卻突然抓住她的手腕。
他的手指細長漂亮，卻如鐵骨般堅固，牢牢捏著她，將紗卷推進了傷口最深處，然後才鬆開。
窈貞的手腕上留下幾個淡淡青痕。
她磕磕絆絆問：“你還好嗎……崔公子？”
崔瑛闔目緩了好一會兒，直待額角青筋平息，才啞聲開口：“你回來時候，遇上礦務司的太監了？”
窈貞驚異：“你如何知道？”
崔瑛：“螺甲香，又叫狗尿香，沾衣留味，太監愛用……怎麼，他們為難你了？”
窈貞聲音低低的：“那倒也冇有。”
一聽便是撒謊。
崔瑛也是服了她這窩囊脾氣，待要細問，聽見門響，窈貞和孟敏都站起來，聲音十分歡悅：
“郎君，你回來了！”
“爹爹，你回來了！”
然後齊齊拋下他，跑向剛歸家的孟致。
崔瑛：“……”
心中莫名氣悶，隻是麵上不顯，也慢吞吞站起來，同孟致打招呼：“孟兄。”
孟致朝他一點頭，回身關上門，接著便是質問窈貞：“今日那方有路為難你了？”
窈貞瞳孔微微一縮，有些害怕地低下頭：“也冇怎麼為難……”
“柳逢生都同我說了。”
窈貞垂頭喪氣，心說這人怎麼說話不算話。
孟致冷聲道：“區區奴才敢辱我妻，我必要上本參他！”
一低頭，又瞧見窈貞胳膊上的青痕，舉起來問：“這也是方有路嗎？”
窈貞下意識要回頭看崔瑛，脖子一動又將自己硬生生控住。
她看著身著孔雀綠官服的孟致，神情冷峻、官威沉沉，她既不敢說是，更不敢說不是。
隻沉默地吞咽了一下。
孟致默認了，臉色更沉，叮囑窈貞道：“把袖子放下，千萬彆讓母親瞧見，還有，最近不要出門了。”
窈貞低低“嗯”了一聲。
孟致甩身進屋，窈貞低聲下氣地跟進去伺候他更衣，路過崔瑛時，目光有一瞬的交錯。
崔瑛的目光清冽冰涼，看不出情緒，卻令窈貞感到心悸。
方才敏兒趴在地上掘螞蟻，冇有瞧見崔瑛抓她的手，這是一個隻有她和崔瑛知道的謊言。