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中國古代民間，流傳著一段三國猛將譜：
一呂二趙三典韋，四關五馬六張飛，黃許孫太兩夏侯，二張徐龐甘周魏，神槍張繡與文顏，雖勇無奈命太悲。三國二十四名將，打末鄧艾與薑維。
一呂，即是呂布，可見在老百姓心中，他是三國時代獨占鼇頭的猛將，無人可以匹敵。而老百姓的這一認知，可能是受到《三國演義》的影響，畢竟在這部小說中，呂布曾以一人之力，大戰劉備、關羽、張飛三人。關羽和張飛的武力值是何等水平，這三人加起來居然隻能跟呂布打個平手，可見呂布的驍勇善戰，不愧為“人中呂布，馬中赤兔”。
然而，在正史中，呂布從未殺過一個有名的大將。他一生的戰績，隻是在虎牢關之戰中，“戰無五合”斬殺河內名將方悅，“手起一戟”將穆順挑於馬下，再“十數合”重傷錘將武安國。後來在徐州之戰中，“戰不三合”刺傷了袁術麾下大將李豐的手。總共斬二傷二，無生擒。
既然如此，他為何被稱為第一猛將？
呂布雖戰績平平，但是他的武力值堪稱變態級彆的。
“三英戰呂布”是演義小說中的情節，但呂布確實同時大戰過關羽和張飛。關張二人聯手，“戰到三十合，戰不倒呂布”。
在濮陽城下，呂布又一次同時對戰曹操麾下最強悍的兩員猛將——許褚和典韋，此二人聯手也不是呂布對手，最後迫使曹軍六將圍攻，呂布方才退走。
關羽、張飛、許褚、典韋這四人都是三國時代的頂級武將，威名赫赫。然而，他們在呂布麵前，一個人根本就冇有勝算的可能。
我們再拿一個參照物——袁術麾下猛將紀靈，來衡量呂布的武力。盱眙之戰，關羽與紀靈陣前廝殺，“一連三十合，不分勝負”，紀靈氣力不繼，大叫稍歇；徐州之戰，張飛與紀靈交手，“鬥無十合”，張飛大喝一聲，挺矛將紀靈刺於馬下；而在轅門射戟宴席上，呂布揪住欲走的紀靈的脖領子，淩空拎回帳中，“如提童稚”。也就是說，能跟關羽、張飛廝殺數十回合的猛將，在呂布麵前就像是一個毫無反抗之力的小孩子。
除了近身廝殺，呂布還擅長射箭。《三國誌·呂布傳》稱其“便弓馬，膂（lǚ）力過人，號為飛將”，那麼，他的“膂力”到底如何過人？
《三國誌》裡記載了這樣一件事：
布令門候於營門中舉一隻戟，布言：“諸君觀布射戟小支，一發中者諸君當解去，不中可留決鬥。”布舉弓射戟，正中小支。諸將皆驚，言“將軍天威也”！明日複歡會，然後各罷。
這就是大家耳熟能詳的“轅門射戟”，這種百步穿楊的能力，在整個三國世代，屈指可數。
一人能同時對峙關羽、張飛，說明近戰能力恐怖；射箭百步穿楊，說明遠距離攻擊能力也首屈一指。由此可見，呂布的武力之強，還真不是《三國演義》吹出來的。
《三國演義》裡唯一對呂布的吹噓，可能就是他的顏值。書中描寫他身高一丈，腰大十圍，眉清目秀。持方天畫戟，騎赤兔馬，頭戴三叉束發紫金冠、體掛西川紅錦百花袍、身披獸麵吞頭連環鎧、腰係勒甲玲瓏獅蠻帯，弓箭隨身，帥得一塌糊塗。然而在《三國誌》中，陳壽卻冇有提到呂布的長相，這說明呂布可能就是普通人相貌，冇必要刻意去提。
論武力值，呂布毫無疑問首屈一指，但若想成為一個真正的猛將，還要會排兵布陣、統帥三軍，否則就是武夫而已。
《三國演義》裡雖誇耀呂布的武力值和顏值，但卻把他描寫成一個智商明顯偏低的粗人，乾什麼事都不過腦子。
然而，這不是曆史事實。
《三國誌》中記載，呂布一開始出身普通家庭，“本出自寒家，為人粗略，有武勇，善騎射”，隻是以勇武被推薦當官的。“以驍武給並州。刺史丁原為騎都尉，屯河內，以布為主簿，大見親待”。呂布在並州刺史丁原當主簿，一個文官，這說明呂布並非隻會打打殺殺。呂布還能跟長官丁原關係處得不錯，說明他待人接物、察言觀色的情商也不低。
所以，呂布並非粗陋、冇文化的武人。
漢靈帝死後，呂布隨丁原到京都洛陽，參與了誅殺宦官的行動。當時，並州牧董卓率涼州兵進駐洛陽欲篡權，而丁原是其最忌怕的力量。董卓於是暗中派人以高官厚祿收買呂布，刺殺丁原。呂布立即“斬原首詣卓”，丁原所部被董卓吞並。呂布以老上司的性命，換來了騎都尉的官職，又拜董卓為義父。
董卓對他十分信任，很快將他提為中郎將，封為都亭侯。然而好景不長，董卓為人“性剛而褊，忿不思難”。一次，呂布不知怎麼惹惱了董卓，董竟操起鐵戟向呂布刺去，若不是呂布躲得快，差點死於非命。呂布由此對董懷恨在心。
呂布利用值事中閣之便，和董卓寵愛的一個侍婢勾搭成奸。恰好此時司徒王允正密謀刺殺董卓，便利用呂布“憂死不暇”的心理，拉他為同黨。隨後，呂布乘董卓上朝之時將其殺死。王允以呂布為奮威將軍，封溫侯。這段曆史，後來被演義成了呂布和貂蟬的愛情故事。
跳出“背叛”的觀察角度，我們會發現，呂布的反水時機都恰到好處，為自己獲得了巨大的名利。他從執金吾被提升到中郎將封都亭侯，殺了董卓又升到奮威將軍，還能“假節，儀比三司，進封溫侯，共秉朝政”，成為冉冉升起的政治明星。而且，殺了董卓，他還擁有匡扶漢室的功勞，個人聲望達到頂峰，隱然有後來曹操“挾天子以令諸侯”的氣象。
由此可見，呂布是有政治心機的，懂得如何為自己謀取最大利益。當然，在謀略和判斷上，他無法與諸葛亮、郭嘉等人相提並論。但是他的心智水平，也不會像《三國演義》裡那樣任人利用。