10、求子
二樓雅間裡十分安靜，堂倌布好菜，低著頭出去了，屋裡隻剩下窈貞母女與崔瑛。
崔瑛旁若無人地吃飯，他的吃相十分文雅，幾乎聽不到咀嚼與碗筷碰撞聲。窈貞垂著眼不說話，鼻尖雖有香氣繚繞，眼睛卻隻盯著擱在膝上的雙手，不斷回想著因陽大嫂四個雞蛋導致的慘案。
敏兒看看娘親，又看看叔父，肚子咕嚕咕嚕叫了兩聲。
崔瑛：“敏兒正是長身體的時候，你不吃，難道也要苛待孩子嗎？”
窈貞摸摸敏兒的頭：“既然叔父請你，你就吃吧。”
敏兒搖頭：“娘不吃，我也不吃。”
崔瑛輕嗤：“大強種和小強種。”
他擱下筷子，敲響桌邊的銅鈴，堂倌推門進來：“公子有何吩咐？”
崔瑛說：“這一桌菜不合嬌客口味，拿去倒了，另上一桌。”
堂倌臉色微變，彎腰作揖：“請教公子，是哪裡不合口味？小人立刻叫廚子改。”
崔瑛：“我也不知道，且改著試，不喜歡再換。”
窈貞怎能見得這般浪費，連忙出言阻攔。
她算是怕了崔瑛，找了幾個借口都被他懟回：她說著急回去洗衣服，崔瑛叫堂倌把她的衣桶搶去洗了；她說怕婆母知道後受責，崔瑛忍俊不禁：“你是覺得我會告狀，還是怕回去她剖開你的肚子檢查？”
窈貞冇有話說了，輕輕咬著嘴唇。
她臉上冇什麼肉，嘴唇卻生得小巧豐盈，嘴角天然微翹，不言語時也帶一點笑。似如今這般糾結地用齒尖咬著時，那淡淡的、如四月初熟櫻桃的粉色，便像流水一般漾開，愈發顯得清水出芙蓉，天然去雕飾。
崔瑛的目光落在她唇上，連飲了兩盞冷茶。
茶壺空了，他的耐心也告罄：“嫂夫人，你莫不是覺得我在同你打商量？今日你不吃飯，走不出這道門，整個酒樓也彆想消停，還是說，你看著我倒胃口，要我將孟兄請來陪著，你才肯吃？”
崔瑛此人，年輕俊俏，教養極好，不動聲色時瑩潤如珠玉，很好說話，叫人易生親近甚至貪妄的心思，譬如函園裡崔女官一時腦熱的僭越。
可他若有一分不快，即使麵上仍懶散含笑，那久被權勢浸養的、高高在上的威壓也逼迫得人難以喘息。
當時崔女官挨了一耳光才跪下認錯，窈貞還偷笑過人家，這會兒卻覺得自己比她還不如，崔瑛隻三言兩語，她就想跪地求饒了。
崔瑛：“堂倌——”
窈貞：“我吃！”
她說吃就吃，右手挾筷左手端碗，先填兩口米飯，然後搛了一口麵前的清蒸鰣魚。
魚肉瞧著無甚滋味，入口卻一抿即化，鮮甜香潤瞬間沿著舌尖散開，咽下喉時，又有淡淡的青梅酒香回蕩。窈貞被這一口滋味驚住了，呆了好一會兒，等她回過神時，已經很冇規矩地連夾了四五回。
一抬頭，見崔瑛左手把玩茶盞，右手屈指撐額，姿態閒適風流，淡淡笑著看她。
窈貞訕訕紅了臉，聽到崔瑛說：“這蟹粉煨魚翅也好吃，敏兒，搛給你娘嘗嘗。”
“還有這蜜餞櫻桃，雖比不得京中小曲江，勉強也可一嘗。”
這回卻是崔瑛自己拾起公筷，挑了浸得最透最潤的一口，放在窈貞碗裡。
窈貞什麼話也不敢說，隻一個勁兒地低頭吃飯，隻覺得這也好吃，那也好吃，千般滋味，萬種新鮮。
心裡莫名想到了崔瑛家裡的一妻九妾，心說，也許這十位女子，不全是他強取豪奪來的，他人物這樣出挑，待人又這般好，裡頭一定有真心愛慕他，所以為他生兒育女的吧。
敏兒先打了飽嗝，崔瑛拿溫水焙著的帕子給她擦嘴，然後一下一下撫她的後背，給她順食。
這會兒他的聲音又溫和可親了：“嫂夫人莫要認為，我這樣強行施舍是傷你自尊，我是見不得敏兒挨餓，這會讓我想起小時候冇飯吃的經曆。”
窈貞驚訝：“崔公子這樣的家世，竟也曾窮到冇飯吃嗎？”
“不是因為窮，”崔瑛笑了笑，“是因為我爹娘總吵架。”
窈貞試圖用她貧窮的經驗強行思考：“吵起架來忘了做飯？”
崔瑛：“我娘心氣不順時，常不飲不食，任滿桌珍饈冷了倒了也不會瞧一眼。我爹自恃身份，不肯屈尊哄她，就讓我跪在院裡陪娘一起絕食，什麼時候我娘喝水了，我才有水喝，我娘肯吃飯了，我才有飯吃。小孩子不比大人能捱，我印象裡，大概餓暈過兩三回吧。”
窈貞聞言驚呆了：“天底下竟有如此冷漠絕情的父母？”
簡直比她婆母趙氏還要鐵石心腸！
她挨餓，那是家中冇有，可崔公子挨餓，卻是能看見、能念想，卻偏偏不給，這與故意虐待有何區彆？
“那你，那你——”窈貞的喉嚨一時像被魚骨梗住了，眼眶也泛起酸意。
正當她手足無措要背過身去揉眼睛時，崔瑛卻突然笑了：“唔，騙你的。”
窈貞：“……？”
她真的要生氣了。
她學崔瑛的樣子，“啪”地將筷子擱下，聲音還要略大些，一雙眼睛又黑又亮地瞪著他。
崔瑛樂不可支，竟舉盞遮麵大笑起來，笑了好一會兒肩膀才不抖了，清清嗓子端坐，冠玉般白皙的臉上，仍可見眼尾紅韻，是他尚未消散的笑意。
窈貞心裡莫名亂了一拍，那點難得攢聚的惱怒，忽然消失的無影無蹤。
崔瑛恢複了正經模樣，說道：“孟兄救我性命，他因孝不能兼顧為父之慈與為夫之責，我便替他多儘點心也應該。如今這酒樓我已買下，以後你要常帶敏兒來加餐，掌櫃的我已叮囑過，不會走漏風聲的。”
窈貞聽出了他的話外音：“崔公子要離開孟家了麼？”
崔瑛點點頭：“恐去日不遠。”
＊
吃罷飯，崔瑛帶孟敏繼續逛廟會去了，窈貞抱著洗好的衣服歸家，一路上胃裡沉甸甸，心裡也沉甸甸的。
推開門，見婆母趙氏坐在簷下，皺眉問她：“去哪兒了？”
窈貞心裡一抖，努力穩住聲線：“到東渠洗衣服。”
趙氏腿腳不便，尋常不出門，這一點窈貞不擔心。
她將木桶裡的衣服晾起來，那酒樓堂倌是個細致人，用了她自帶的皂豆，衣服香氣都冇變，她呼一口氣，心裡更鬆快了。
又隱約覺得這藏頭露尾的心思好像哪裡不太對。
這時候，廂房門推開，裡頭竟鑽出來一個尼姑。
那女尼瞧著比趙氏年輕幾歲，身形豐滿，頭包布帽、身披百衲衣，一邊閉著眼，一邊咪咪哞哞地念著詞。
她走到趙氏跟前念一聲善哉：“貧尼已將《求子經》貼好，屋內四角也布了送子法器，隻要二位施主行房時敬念我佛，相信不久之後，貴府必有添丁之喜。”
趙氏聞言，喜笑顏開，合起雙手朝她拜了又拜。
然後說：“我那福薄的兒媳正巧回來，妙如師太，勞您給她瞧瞧。貞娘，過來。”
窈貞上前向妙如尼姑行禮，妙如握著她的手細細摸掌紋，又扶著她的下頜左右瞧瞧，將她一番擺弄後，竟皺眉歎了口氣。
妙如說：“趙施主福澤深厚，可惜令媳命途多舛，許是前世造過什麼孽，今生托成薄命女受苦。小施主已生過一個女兒？”
趙氏：“正是！”
妙如歎息：“子嗣緣已儘！令媳本該受膝下空蕩之苦，單這一個女兒，還是靠孟家福德深厚求來的，絕生不出兒子。”
她這一個“絕”字，唬的趙氏猛退一步，窈貞也變了臉色，一時煞白。
趙氏央妙如改命，妙如卻隻搖頭，說強求不來，寬慰趙氏幾句，提出告辭。趙氏取了三十文並一缽新蒸的白米飯給她，送她出門去，窈貞呆呆立在庭中，望著趙氏那一息間偃下去的腰背，仿佛一盆冰水兜頭潑下，心裡又冷又難過，眼裡浮起一層淚意。
趙氏送完人回來，冷冷審視了窈貞好一會兒，才說：“孟家也算對得起你了，你擺什麼臉色？”
窈貞垂下了眼：“兒媳不敢。”
卻說那妙如女尼離了孟家，端莊慈悲的麵相立時變了，眉眼險些飛起來。她走到一戶人家泔水桶前，“啪”地將那碗白米飯扣了，唾道：“窮酸破落戶！活該斷子絕孫！”
然後穿街走巷，來到一處豆腐坊的後門，早有婦人張望著等候，見了妙如，親親熱熱地迎她進上二樓，裡頭已擺了一桌好菜，一年輕女子正在斟酒，淺淺抬起眼來招呼：“妙如姑姑來了，這一行可順利？”
妙如往桌前一坐，先揀冷切的豬頭肉吃兩口，方慢悠悠道：“老身辦事，無有不成，你現在去孟家外頭，定能聽見婆婆嗚呼哀哉討孫子，拾起掃帚打媳婦，我保證不出半年，小媳婦不是被打死，就是被打跑。”
迎她進門的中年婦人道：“不光要打死媳婦，最好那老虔婆也背氣速死。”
斟酒的女子倒不依了：“哎呀娘，那畢竟是孟大人的生母，怎好這樣咒她？”
婦人冷笑一聲：“好閨女還冇嫁過去，胳膊肘先拐進了孟家，你那婆婆可不是善茬，整個雲集縣誰不知她苛待兒媳？你啊，被男人迷了眼，不知婚姻大事，婆母脾性好才是最要緊的。”
女子說：“孟婆婆待賀氏嚴厲，是因為賀氏生不出兒子，此乃七出之罪，我不一樣，待我誕下孟家長孫，她自會厚待我的。”
這女子不是旁人，正是曾蒙孟致相救的那位豆腐西施，姓蔡，閨名輕雨。勸她的婦人是她娘錢氏，素來與城外尼姑庵的妙如師太交好。蔡輕雨一心想嫁孟致，害了一場相思病，錢氏急得冇法兒，隻好與妙如商議，如何才能叫孟致休妻另娶。
妙如吃飽喝足，打個酒嗝，接過錢氏遞來的孝敬荷包，頗為滿意。
遂說道：“下一步如何，我已有成算，且等著吧，定叫那孟家乖乖來求你為婦。”